【環(huán)球時(shí)報(bào)特約記者 晨陽(yáng)】推遲了多年、兩次前往發(fā)射臺(tái)卻又接連被撤回、不斷傳出發(fā)現(xiàn)技術(shù)故障……幾經(jīng)波折之后，波音公司研制的新型載人飛船“星際客機(jī)”于當(dāng)?shù)貢r(shí)間6月5日從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角太空軍基地發(fā)射升空，首次執(zhí)行載人試飛任務(wù)，搭載兩名美國(guó)宇航員前往國(guó)際空間站。在美國(guó)媒體接連歡呼“創(chuàng)造歷史”的背后，這款新型載人飛船的未來(lái)前景如何？

“又一個(gè)里程碑”？

美國(guó)有線電視新聞網(wǎng)稱，美國(guó)東部時(shí)間5日上午10時(shí)52分，波音公司“星際客機(jī)”飛船在卡納維拉爾角太空軍基地搭乘“阿特拉斯5”號(hào)運(yùn)載火箭升空，“這是十年來(lái)美國(guó)在航天領(lǐng)域取得的重要里程碑”。

美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）局長(zhǎng)比爾·納爾遜在發(fā)射后的新聞發(fā)布會(huì)上也稱贊說(shuō)：“這是NASA非凡歷史上的又一個(gè)里程碑。我想向經(jīng)歷了很多考驗(yàn)和磨難的整個(gè)團(tuán)隊(duì)表示祝賀。”“星際客機(jī)”的這次載人飛行標(biāo)志著美國(guó)歷史上載人航天器的第六次首飛。納爾遜此前曾說(shuō)：“從‘水星’飛船開(kāi)始，接下來(lái)是‘雙子座’‘阿波羅’飛船和航天飛機(jī)，然后是SpaceX公司的載人‘龍’，現(xiàn)在輪到了‘星際客機(jī)’。”

美國(guó)“太空”網(wǎng)站注意到，對(duì)于這次“星際客機(jī)”的發(fā)射成功，美國(guó)航天界表現(xiàn)出積極的態(tài)度。美國(guó)太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的載人“龍”飛船被普遍認(rèn)為是“星際客機(jī)”的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，該公司首席執(zhí)行官馬斯克曾多次批評(píng)“星際客機(jī)”的進(jìn)展緩慢，但這次他公開(kāi)在社交媒體X上“祝賀發(fā)射成功！”波音公司商業(yè)載人航天項(xiàng)目負(fù)責(zé)人馬克·納皮在新聞發(fā)布會(huì)上表示：“我們不認(rèn)為與SpaceX是在競(jìng)爭(zhēng)。我觀看了SpaceX的每一次任務(wù)，我也支持他們。這對(duì)整個(gè)國(guó)家來(lái)說(shuō)都是偉大的。”

美國(guó)《紐約時(shí)報(bào)》5日稱，期待已久的“星際客機(jī)”載人飛行是NASA努力在載人航天計(jì)劃中更加依賴私營(yíng)部門的最新一步。它計(jì)劃于美國(guó)東部時(shí)間6月6日12時(shí)15分左右抵達(dá)國(guó)際空間站，與SpaceX的載人“龍”飛船“并肩停靠”。NASA官員堅(jiān)定地表示，他們希望有兩種不同的美國(guó)載人飛船能將宇航員送入軌道。

據(jù)介紹，“星際客機(jī)”是波音公司研制的新一代可重復(fù)使用載人飛船，采用串聯(lián)雙艙構(gòu)型，由乘員艙和服務(wù)艙構(gòu)成，其中乘員艙理論上可以重復(fù)使用10次。該飛船高5.03米，乘員艙直徑4.56米，發(fā)射質(zhì)量13.2噸，最大載客7人，也可用于客貨混裝，具備60小時(shí)獨(dú)立飛行和210天停靠飛行能力。

這次“星際客機(jī)”搭載的兩名資深宇航員布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯將在這次飛行過(guò)程中測(cè)試飛船的關(guān)鍵系統(tǒng)，包括生命支持系統(tǒng)和通信系統(tǒng)。雖然理論上這艘飛船基本上可以自行飛行，但宇航員將在它接近國(guó)際空間站時(shí)測(cè)試其手動(dòng)控制性能。波音公司透露，這次飛行任務(wù)一共包括87個(gè)測(cè)試項(xiàng)目，將檢測(cè)這艘新飛船的各個(gè)方面，包括推進(jìn)器性能、宇航服在太空艙內(nèi)的功能以及機(jī)組人員從航天器自動(dòng)駕駛切換為手動(dòng)駕駛。NASA官員還透露，威廉姆斯和威爾莫爾將測(cè)試“星際客機(jī)”的“避風(fēng)港”能力，即當(dāng)國(guó)際空間站出現(xiàn)問(wèn)題或面臨風(fēng)險(xiǎn)時(shí)，為空間站上的宇航員提供臨時(shí)庇護(hù)。

按照規(guī)劃，威廉姆斯和威爾莫爾將在國(guó)際空間站停留8天，然后搭乘“星際客機(jī)”重返地球。任務(wù)結(jié)束后，NASA和波音公司將對(duì)這次任務(wù)的飛行數(shù)據(jù)進(jìn)行全面審查，以完成“星際客機(jī)”的載人飛行認(rèn)證。如果一切順利，波音公司的“星際客機(jī)”與SpaceX的載人“龍”飛船將輪流承擔(dān)將宇航員送往國(guó)際空間站的任務(wù)。

坎坷的飛天之旅

“太空”網(wǎng)站稱，回顧波音公司“星際客機(jī)”飛船從商業(yè)載人航天的先行者，到如今的配角地位，其坎坷的發(fā)展經(jīng)歷令人扼腕。2011年航天飛機(jī)退役后，NASA就此失去了將宇航員送往國(guó)際空間站的能力，不得不高價(jià)租用俄羅斯的載人飛船。為擺脫困境，NASA啟動(dòng)了商業(yè)載人航天項(xiàng)目，計(jì)劃由商業(yè)公司負(fù)責(zé)研制可以往返國(guó)際空間站的新一代載人飛船。但該計(jì)劃一度遭到廣泛質(zhì)疑，美國(guó)國(guó)會(huì)也對(duì)此持懷疑態(tài)度，一再削減NASA的相關(guān)撥款。直到航空航天巨頭波音公司出面表示愿意接手時(shí)，才說(shuō)服了國(guó)會(huì)批準(zhǔn)相關(guān)撥款。2014年NASA最終與波音公司和SpaceX簽署了研制新飛船的協(xié)議，為該項(xiàng)目出力最多的波音公司獲得了價(jià)值42億美元的合同，而初出茅廬的SpaceX只是作為備用方案，合同價(jià)值為26億美元。

NASA最初表示，“星際客機(jī)”和載人“龍”最早將在2017年前準(zhǔn)備就緒，但這兩個(gè)載人飛船項(xiàng)目進(jìn)展都不順利，進(jìn)度遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于原先計(jì)劃。相比之下，波音公司的麻煩更大。“星際客機(jī)”先后暴露出的技術(shù)缺陷包括軟件測(cè)試不足、推進(jìn)劑閥門腐蝕、易燃膠帶以及降落傘系統(tǒng)的性能不達(dá)標(biāo)等。

2019年12月，“星際客機(jī)”開(kāi)始了首次無(wú)人測(cè)試，但它剛升空就被發(fā)現(xiàn)了一個(gè)低級(jí)錯(cuò)誤——飛船上的時(shí)鐘沒(méi)有和地面進(jìn)行同步，兩者相差了11小時(shí)。飛行過(guò)程中，飛船根據(jù)錯(cuò)誤的時(shí)間進(jìn)行計(jì)算，認(rèn)為飛船偏離了軌道，于是啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)試圖矯正，很快就把有限的燃料耗盡，沒(méi)能達(dá)到預(yù)定飛行高度，與國(guó)際空間站的對(duì)接也被取消。NASA將這次任務(wù)形容為“災(zāi)難性的失敗”。

2021年8月，經(jīng)過(guò)改進(jìn)的“星際客機(jī)”被裝到火箭上后，發(fā)現(xiàn)飛船的多個(gè)閥門被腐蝕堵塞，只能取消發(fā)射進(jìn)行重新檢修。一直等到2022年5月，波音公司才成功完成了“星際客機(jī)”的首次無(wú)人測(cè)試飛行，但NASA宣布發(fā)現(xiàn)一系列新問(wèn)題，例如纏繞在電線絕緣層上的保護(hù)帶錯(cuò)誤使用了易燃材料，降落傘系統(tǒng)可能比預(yù)期更脆弱，需要重新設(shè)計(jì)和測(cè)試。這導(dǎo)致首次載人飛行任務(wù)一再推遲。

NASA原先宣布“星際客機(jī)”于今年5月6日開(kāi)始首次載人飛行，但在發(fā)射前兩小時(shí)之際，倒數(shù)計(jì)時(shí)被終止。NASA解釋說(shuō)，執(zhí)行發(fā)射任務(wù)的“阿特拉斯5”號(hào)運(yùn)載火箭的一個(gè)減壓閥出現(xiàn)問(wèn)題。解決這個(gè)問(wèn)題時(shí)，波音公司發(fā)現(xiàn)了另一個(gè)問(wèn)題：“星際客機(jī)”飛船存在氦氣泄漏。6月1日，再次被送上發(fā)射臺(tái)的“星際客機(jī)”在倒計(jì)時(shí)還剩不到4分鐘時(shí)又被叫停，這次是控制發(fā)射的飛行計(jì)算機(jī)出現(xiàn)了問(wèn)題。于是“星際客機(jī)”的首次載人發(fā)射任務(wù)一直等到6月5日才最終完成。

前途存諸多變數(shù)

在此之前，SpaceX的載人“龍”飛船已經(jīng)為NASA執(zhí)行了9次載人任務(wù)，并額外執(zhí)行了4次商業(yè)任務(wù)。如今SpaceX在商業(yè)上的巨大成功獲得了NASA的青睞，載人“龍”飛船一躍成為美國(guó)商業(yè)載人飛行的絕對(duì)主力，而“星際客機(jī)”即便此次能夠如愿成功測(cè)試，也已經(jīng)從當(dāng)初的行業(yè)先行者淪為替補(bǔ)。

美國(guó)“太空新聞”網(wǎng)站稱，如果“星際客機(jī)”這次載人飛行能夠獲得成功，將有助于提升當(dāng)前面臨信任危機(jī)的這家航空航天巨頭的信譽(yù)。但對(duì)于波音公司而言，“星際客機(jī)”注定是賠本的買賣。在接手“星際客機(jī)”飛船研制之前，波音公司與NASA簽署的合同都是“報(bào)銷制度”，即NASA為研制中出現(xiàn)的所有額外費(fèi)用埋單。但“星際客機(jī)”采用的是定價(jià)合同，NASA只提供合同里的42億美元，如果遇到項(xiàng)目超支、延期或無(wú)法完成的情況，波音需要自掏腰包解決。

另一個(gè)麻煩出在“星際客機(jī)”飛船配套的“阿特拉斯5”號(hào)運(yùn)載火箭上。該火箭使用性能先進(jìn)可靠的俄制RD-180液氧煤油發(fā)動(dòng)機(jī)，俄烏沖突爆發(fā)后，美國(guó)無(wú)法繼續(xù)進(jìn)口，現(xiàn)有庫(kù)存打一發(fā)少一發(fā)。

據(jù)多家外媒報(bào)道，SpaceX公司“星艦”第四次發(fā)射6日從美國(guó)得州的基地升空。