所謂國家級新區(qū)，是指城市新區(qū)的成立乃至于開發(fā)建設都上升到國家戰(zhàn)略，總體發(fā)展目標、發(fā)展定位等由國務院統(tǒng)一進行規(guī)劃和審核，相關特殊優(yōu)惠政策和權限等由國務院直接批復，在轄區(qū)內實行更加開放和優(yōu)惠的特殊政策，鼓勵新區(qū)進行各項制度改革與創(chuàng)新的探索工作。一般來說，國家級新區(qū)都有明確的發(fā)展定位，如：濱海新區(qū)是國家綜合配套改革試驗區(qū)；兩江新區(qū)是統(tǒng)籌城鄉(xiāng)綜合配套改革試驗的先行區(qū)；舟山群島新區(qū)為海洋綜合開發(fā)試驗區(qū)。

截至2014年10月底，全國共有11個國家級新區(qū)，分別是：上海浦東新區(qū)、天津濱海新區(qū)、重慶兩江新區(qū)、浙江舟山群島新區(qū)、甘肅蘭州新區(qū)、廣州南沙新區(qū)、陜西西咸新區(qū)、貴州貴安新區(qū)，青島西海岸新區(qū)、大連金普新區(qū)和四川天府新區(qū)。

上海浦東新區(qū)、天津濱海新區(qū)、重慶兩江新區(qū)依托其所屬直轄市，行政級別一般都調整至副省級；而舟山群島新區(qū)、蘭州新區(qū)和南沙新區(qū)其依托的主體城市為地級或副省級，若新區(qū)的行政級別同于甚至高于所屬主體城市，意味著脫離相關城市的管轄。國家級新區(qū)，因有國務院批復體現(xiàn)國家級戰(zhàn)略和新區(qū)發(fā)展需要，所在省按要求須下放省級管理權限，其實質均擁有副省級管理自主權，而與新區(qū)所處區(qū)域行政級別無關。如廣州南沙新區(qū)，國家定位立足廣州、打造粵港澳全面合作示范區(qū)，既不可脫離廣州，又因港澳社會制度不同，甚至需要省級以上的權力來管理和協(xié)調，所以南沙新區(qū)是唯一獲得由國家發(fā)改委牽頭的國家級新區(qū)。